それは十年以上も前のこと。
　ガハディは風邪で寝込んでいた。熱はあるし、鼻は通らないし、のどは息をするだけでも痛い。
｢ガハディ、大丈夫か？｣
それでも、普段は忙しそうにしている父が心配そうに自分の顔を覗き込むと、安心させようと何とか笑顔を作った。本当は｢大丈夫｣と言いたかったけれど、声は出せなかった。

　ガハディは目を覚まし、舌打ちとともに起き上がった。
｢ちっ、いまさらあんな昔の夢を…げほ｣
きっと珍しく風邪を引いたせいだと決め付けて、寝台から立ちあが…れない。一瞬のめまいが襲って、ぺたんとしりもちをついてしまった。これはまずい。
｢ガハディさん、おはようございますっ…って、何してんですか？｣
｢うるさい｣
まあ、床に座り込んでいる姿を見れば誰だって変に思うだろう。何とか立ち上がってごまかすように指令を出す。
｢おい、見張りは厳重にしておけよ｣

｢では、行ってきます｣
｢ああ…しかし、気をつけるんだぞ。最近どうも、ルセイヌのいいうわさを聞かん｣
帝国の兵士になるために、ガハディは家を出た。ジアは反対こそしなかったが、少し心配していた。

　それまで、彼の進む道はまっすぐで、迷うことなんて考えもしなかった。
　ルセイヌは、すべてを歪ませた。

　風邪は良くなるどころか、悪化する一方だった。そのぶん、警備はいつもより厳重にさせている。部外者は絶対に立ち入れないようにしている、はず。
｢お前ら、何者だ！｣
それなのに。手下の怒声が頭に響く。手元の水晶球に目をやって、深々とため息をつく。
｢失敗するわけにはいかない…久々に、まともっぽい任務なんだからな｣
少なくとも、特に人を殺す必要はなかっただけ、普段の仕事よりましだったと言えよう。覚悟を決めて、剣を握りなおす。その手に力は入らなかったが。

　ガハディは苛立っていた。念願かなって帝国の兵士になった。最初は良かったが、彼がジアエストルの息子だということが人々に知れ渡って、状況が変わった。成功はことさらに小さく。失敗はいやみなほどに大きく、騒がれるようになった。
　誇りとしか考えられなかったジアエストルの名が、いまや重荷へと変わっていた。
　そんな折、ひとつの任務が下された。
｢あなたには、彼らを率いてもらいます｣
そこにいたのは、先日仲間が倒したはずの盗賊たちだった。

｢何とか、ましになったかな｣
カーナの宿屋で目を覚まし、ガハディは独りごちた。熱はだいぶ下がったようで、目の前がふらつくこともない。
｢ごほごほっ、げふ｣
…いまだに咳は止まらないし、体力も回復してはいないが。
｢塔に、戻るか…｣
荷物を引き払い、彼は階段を下りはじめた。

　盗賊を率いることになってどれくらい経ったか。初めて罪もない人間を切り殺したときは、国のためだと言いきかせなければ眠れなかった。自分が殺した人間が、何度も夢に出た日々もあった。
　けれど、人間は慣れる生き物なのだ。それが良いことか、悪いことかは別にして。
　ガハディが、盗賊であることに慣れてしまったころ。指令が来た。
｢かなりの成果を上げていただきましたので、レンヌ、カーナ地方をおまかせすることにします｣
｢成果、ねえ…｣
ガハディは皮肉に笑ったが、指令を伝える役人は無表情のままだった。地図を指し示しながら、命令を告げる。
｢つきましては、手始めにこの洞窟を襲っていただきたい｣
｢何かあるのか？｣
｢盗賊がいます｣
｢…久々に、まともな任務だな｣
｢まあ、周りからは義賊などと呼ばれているようですが…。盗賊は盗賊です。しかし、かなり手強いそうで｣
役人は何かの紙を取り出して、それを読み上げる。
｢ですが、今度の新月に、主力の者たちが他の盗賊の討伐に出ます。その隙に侵入してください｣
｢そこまでわかってるのか…今度の新月なら、明日出発すればちょうどいいか。その情報、当てになるんだろうな｣
｢もちろんです。それにもし間違っていても…あなたなら、きっと成功しますよ｣
それまで無表情だった役人が、意味ありげに笑ったが。その意味を知ることは、まだできなかった。

　アルヤとか呼ばれていた赤毛の少年たちと戦って、何とか逃げ切ったあと。ガハディは、アジトの塔に戻ろうとしていた。
　すると独りで歩いているのを見てか、ラットドッグがガウッと吠えながら襲い掛かってきた。それを一刀で切り捨てる。
｢だいぶ力が戻ってきたか…｣
死骸を冷たく見下ろして、彼は塔へと足を急がせた。

　洞窟への侵入はあっさりと成功したものの、見張りに残っていた人間の抵抗は思ったよりも激しかった。奪うべき金や物資を運ぶのは手下に任せ、ガハディ自身はそれを剣や魔法で援護していた。しかし、思わぬ台詞が、彼の動きを止めた。
｢がんばれ、もうすぐジアさんたちが帰ってきてくれる…！｣



｢…なんだと｣
顔色を変え、ガハディはその言葉を放った人間に襲い掛かる。
｢おい！てめえ、今なんと言った！｣
｢へっ…じ、ジアさんが来てくれれば、お前らなんて…｣
襟首を締め上げられながらも、男は気丈に言い放った。その言葉に、あの笑みの意味を思い知る。
｢…！全員、さっさと退却しろ！｣
｢へ、へいっ｣
洞窟にためられていたお宝は、すでにかなりの量が運び出されていた。もはやここにいる必要はない。いやむしろ、いてはならない。
｢そうはさせるか！｣
入り口近くにいた手下たちはすぐに逃げ出した。しかし、奥まで入って戦闘のただ中にいた手下と、ガハディ自身は、そう簡単には逃げられない。それでも何とか追っ手を振り切り、外に出る。
｢…ガハディ！？｣
｢ちっ…｣
外で待ち受けていたのは、父、ジアエストル。

一番会いたかった、罪を許してもらいたかった人。
一番会いたくなかった、罪を知られたくなかった人。

呆然とこちらを見るジアに、ガハディは一言だけ告げた。
｢あんたの息子はもう死んだ｣

もう二度と会えない。自分はこれからも、罪を犯し続けるから。

　塔の最上階で、ガハディは３人を相手に戦っていた。一緒にいた手下３人はすでに倒されている。アルヤの剣が、ヒロの槍が、レイシスの魔法が。だんだんと彼を追い詰めていき、ついに耐え切れず、ひざをついた。
｢が、がはあ……くそ……｣
｢ガハディ！｣
懐かしい声が、彼の耳を打った。懐かしい、でも聞きたくない声。聞いてはいけない声。
｢て…てめえ…来るな！…去れ！｣
血に染まった自分を見てほしくない。
｢お前は…なんて愚かなんじゃ…来い、わしのところに戻って来い｣
もう、戻れるわけがない。手も心も汚しすぎた。
｢く…来るんじゃねえ、こ、殺すぞ｣
殺せるわけはないと、わかってはいるけれど。
｢剣なんか持つんじゃない｣
もう、どうしようもないんだ！
｢があぁぁぁ！｣
｢ばか息子が――！｣

　斬りかかっていくと同時に、腹に強い衝撃を感じた。そのまま、落ちていく。
――どうして。
――どうしてこうなった？
――どうして…。引導を渡すときでさえも。
――それでもまだ、息子と呼んでくれるのか…！

　巡り巡るは走馬灯。
　最期に彼の心を占めたのは、ただひたすらの後悔と、ただひとかけらの安堵だった。