１２月２２日。ルセイヌはもはやお祭り気分といってもよい。レイシスとヒロははしゃいで街へと出かけていった。クリスマスの買い物らしい。
｢よくやるよ｣
アルヤはルセイヌ城でのんびりとしている。どこか若さにかけるこの青年は、暖炉のそばで暖まっていた。ぱちぱちとはぜる炎をじっと見る。こんなにゆっくりとクリスマスを祝うのは、彼にとっては久しぶりのことだった。
｢あ、アルヤちょっと来てくれる？｣
と、のんびりには程遠い彼女がアルヤに頼んだ。
｢ルーシー。何かあったのか？｣
｢いや、ちょっと｣
手招きをするルーシーのほうへ歩いていくと、アルヤはかなり大きな、本格的なもみの木に出迎えられた。
｢これは……？｣
｢よかったら、どうぞって｣
｢……誰が？｣
｢近所の人｣
城の近所の人、という形容もなんだか変な気がする。どういった反応をすればいいものやら、と考えているところに大きな箱が渡された。
｢飾り付け、お願いね♪｣
にっこりちゃっかり言う彼女に向かって、アルヤはあきらめたようにため息をつく。
｢ルーシー、人使うのうまくなったね……｣
｢レイシスに教えられたの。じゃ、私今からちょっとマフラーに専念するから！｣
｢……それもどうかなあ｣
つぶやいた言葉は聞き流された。確かに最近のルーシーは働きすぎだったので、仕事を休んで自分のことに集中するのはいい傾向なのだが。
｢これ、ひとりでやるのか｣
箱の中には多種多様な飾り。能天気に微笑むサンタの人形が、筋違いだが恨めしくなった。

　しかし、面倒に思えた作業もはじめてみると意外にはまった、なんてことはざらにある。
(意外と楽しい……かも)
　何しろクリスマスツリーを飾るなど、本当に久しぶりのことなのだ。旅を続けているとそんな機会はない。過去数年のクリスマスは危うく凍死しかけたり、雪の降るなか魔法でつけた焚き火で何とか暖を取ったり、ましな年でも隙間風の吹き込むような安宿の中だった、なんてもので。それに比べると天と地の差である。
　暖炉のそばで、ぬくぬくと飾りつけ。
｢……あー、あったかい｣
｢あったかい、じゃないよ！｣
｢お、ヒロ。戻ってきたのか｣
｢ていうか寒い、寒いよもう〜｣
　帰ってきたとたんにぎゃあぎゃあとヒロが騒ぎ立てる。確かに外は寒かったかもしれないが、暖炉のそばに来てまで寒い寒いというのはどうだろう。
｢お前、雪国出身だろ｣
｢寒いものは寒いんだって。……これ、薪追加してもいいかな｣
本気でいっているらしいヒロに眉をひそめる。
｢やめとけ、節約しろってこないだルーシーに怒られたばっかりだろ｣
｢うう……ね、それにしてもアルヤ、何やってんの｣
｢見てわからないか？｣
｢わかるけどわかりたくないっていうか｣
　ちなみに現在アルヤは綿をツリーのあちこちに散らしている。
｢綿でいかに雪を美しく表現するかについて考察中だ｣
｢似合わないよ｣
｢うるさいな、ルーシーに頼まれたんだよ｣
　実際のところは、特に何も考えずに綿をちぎっては置いている。
｢アルヤ、ひとつ言ってもいい？｣
｢何だ？｣
｢暖炉がわには飾りがいっぱいついてるけど、ツリーの裏側飾ってないよ｣
　ツリーは暖炉の左脇においてある。そしてアルヤは暖炉の正面に座り込んで飾りをつけていた。つまり暖炉に向かって右側だけは飾りがたくさん、左側は皆無という状態である。暖炉のそばを離れなかったのが一目瞭然。
｢……そういえばそうだな｣
｢気づいてなかったの？！｣
｢じゃ、ヒロよろしく｣
ぽん、と箱を渡す。ヒロはすぐには反応を返せず、呆然と箱の中を見た。
｢……いや、アルヤが頼まれたんだから、アルヤがしなよー！｣
｢いやいや気づいた人がやるのが適材適所というもんだろ｣
｢あーもー！｣
と、叫びながらもヒロはツリーの反対側に回った。ちょっとやりたかったらしい。
｢まあ、ツリーを回転させればいいんだけどな｣
ぼそ、とつぶやくとヒロは持っていた丸い飾りをぼとりと落とした。てんてんと床を転がっていく。
｢あーるーやー……｣
｢あーあったかい｣
｢……もういい｣

(飽きないやつだなー)
　口をとんがらせてぶーたれながらも、飾り付けを続けるヒロを見てアルヤはこっそり笑う。傍らの暖炉の炎はあくまでやさしく暖かい。ヒロたちに会うまで、アルヤにとっての炎といえば、ただ暖めてくれる暖炉の炎なんてものではなかった。
　復讐や、憎悪という、業火。暖めるどころではなく、見を焦がし尽くしてしまうような炎が心の中で燃えていた。どんなに燃え盛っても、寒さを癒してはくれない炎が。
　今そばにあるのは、ただ暖かい暖炉の炎。
｢あー……ほんとにあったかい｣
｢うるさい！｣
　怒って言ってきたヒロを見て、今度は隠すことなく笑う。お前のおかげであったまってるといったら、もっと怒るだろうか。実は本音でもあるんだけど。
｢もー、早く飾り付け終わらせてやる……って、なんで短冊セットなんかはいってんの？！｣
｢サンタさんに願い事でも書くか｣
｢間違ってる、絶対間違ってる……｣

　クリスマスまであと３日。部屋を暖め、おしゃべりでもどうでしょう。