君を祝う日
いつもは厳粛な静寂に包まれている皇宮は、今日は人でにぎわっていた。そのざわめきが徐々におさまり、一人の声が響き渡る。 「今日で誕生より十年。クレスティーユは、もはやこのフィルガルトには欠かせない存在になっている。CR−E計画に携わり、支えてくれている諸君らの努力を、今宵はねぎらいたいと思う。存分に楽しんでくれ」 皇帝ディーンの言葉に、拍手が沸き起こる。クレスティーユが生まれて十年目となる今日、それを祝うパーティが開かれていた。しかしこの場に、主役であるはずのクレスティーユはいない。 「おい、クレイシヴ。主役がいないではないか。CR−Eはどうした?」 「クレスティーユは先日の戦闘での疲れが、まだ癒えておりません。今日は休ませてあります」 「そうか、まあ良い」 尋ねてきた役人に、クレイシヴは答えた。用意しておいた答え。ただし、正確なものではない。クレスティーユも少し疲れてはいたが、来させなかった本当の理由は…。ただ、連れて来たくなかったのだ。クレスティーユの誕生日ではなく、CR−E計画の成功を祝うこの場には。 ここで祝われるのは、計画に携わる研究者、科学者、役人。たとえクレスティーユがいたとしても、彼女は彼らの成果として見られる。優秀な、生命兵器として。 「いやしかし、CR−Eは本当に優秀ですな」 「確かに。先日の戦闘は、CR−E抜きではありえなかったでしょう」 「発揮する力も、身体とのバランスも見事なものです」 周囲の会話が厭わしい。 「今までの失敗が役に立ちましたかな」 「ああ。力を振るえぬCR−Aに始まり…」 「力を暴走させて身体を崩壊させたもの、脆弱すぎて、敵弾に倒れたもの」 「CR−Eはそれらとは違う。これからはもっと大規模な戦いにも送り出せるでしょう」 「何しろ十年も経ったんだ。あの力は本物だな」 「シルバーリングの効果もすばらしいですよ…」 クレスティーユを連れてこなくて、本当によかったとクレイシヴは思った。こんな会話は聞かせられない。できれば、自分も来たくはなかったが…言い訳をしておかねば、クレスティーユだけがつれてこられる危険性があった。それだけは、避けたかった。 「よ、クレイシヴ」 突然、周囲の声とは雰囲気の違う声がかけられた。 「…?」 振り返ると、見知った男だった。自分たちを普通の人間とかわらず扱う、数少ない人間のひとりだ。 「相変わらず、難しい顔してるな」 「…周りの話を聞けばな」 「仕方ない、か。でも、わざわざいやなところに残っていることはないだろう」 「しかし…」 言いかけたクレイシヴをさえぎるように、彼はずいっと、あるものを差し出した。 「…ケーキ?」 「ほかに何に見えるんだ。バースデイ・ケーキ、給仕の連中に作ってもらったんだよ」 にかっと笑って、男は続ける。 「早く帰って、渡してくれよ。今日は嬢ちゃんの誕生日だろ?」 「そうだが…私が帰って、いいのか?」 「いいだろ。陛下ももう席をはずされたし、すぐに無礼講になるさ」 何かあったら、俺が丸め込んでおくよ、と彼は言って、料理に手を伸ばし始めた。 「…すまない」 「かまわんかまわん。おめでとうって、伝えておいてくれ」 さっさと行けと言うように手をふった男に、心から感謝をしながら、クレイシヴは部屋へと向かった。 広すぎる廊下を歩きながら、クレイシヴは考える。 いつか、彼と同じように、みなが彼女自身を祝う日が来るのだろうか。 来るかもしれない。来ないかもしれない。 けれどいつか…そのときが来るまで。せめて、自分は。 部屋についてドアを開けると、待ちかねたようにクレスティーユが顔を出した。 「お帰りクレイシヴ。…それは?」 せめて自分は、彼女を祝おう。 「誕生日おめでとう、クレスティーユ」 バースデイ・ケーキを差し出しながら、彼は祝いの言葉を告げた。 END |
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